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Tras llegar a la edad adulta, la audición humana disminuye gradualmente. Por cada 10 años de edad, la incidencia de pérdida auditiva casi se duplica, y dos tercios de los adultos mayores de 60 años padecen algún tipo de pérdida auditiva clínicamente significativa. Existe una correlación entre la pérdida auditiva y el deterioro de la comunicación, el deterioro cognitivo, la demencia, el aumento de los costos médicos y otros efectos adversos para la salud.

Todos experimentaremos gradualmente pérdida auditiva relacionada con la edad a lo largo de nuestra vida. La capacidad auditiva humana depende de si el oído interno (cóclea) puede codificar con precisión el sonido en señales neuronales (que posteriormente la corteza cerebral procesa y decodifica para obtener significado). Cualquier cambio patológico en la vía que va del oído al cerebro puede tener efectos adversos en la audición, pero la pérdida auditiva relacionada con la edad que afecta a la cóclea es la causa más común.

La característica de la pérdida auditiva relacionada con la edad es la pérdida gradual de las células ciliadas auditivas del oído interno responsables de codificar el sonido en señales neuronales. A diferencia de otras células del cuerpo, las células ciliadas auditivas del oído interno no pueden regenerarse. Bajo los efectos acumulativos de diversas etiologías, estas células se perderán gradualmente a lo largo de la vida de una persona. Los factores de riesgo más importantes para la pérdida auditiva relacionada con la edad incluyen la edad avanzada, el color de piel más claro (que es un indicador de la pigmentación coclear porque la melanina tiene un efecto protector sobre la cóclea), la masculinidad y la exposición al ruido. Otros factores de riesgo incluyen factores de riesgo de enfermedad cardiovascular, como la diabetes, el tabaquismo y la hipertensión, que pueden provocar lesión microvascular de los vasos sanguíneos cocleares.

La audición humana disminuye gradualmente al llegar a la edad adulta, especialmente al oír sonidos de alta frecuencia. La incidencia de pérdida auditiva clínicamente significativa aumenta con la edad, y por cada 10 años, la incidencia de pérdida auditiva casi se duplica. Por lo tanto, dos tercios de los adultos mayores de 60 años padecen algún tipo de pérdida auditiva clínicamente significativa.

Estudios epidemiológicos han demostrado una correlación entre la pérdida auditiva y las barreras de comunicación, el deterioro cognitivo, la demencia, el aumento de los costos médicos y otros resultados adversos para la salud. Durante la última década, la investigación se ha centrado especialmente en el impacto de la pérdida auditiva en el deterioro cognitivo y la demencia. Con base en esta evidencia, la Comisión Lancet sobre Demencia concluyó en 2020 que la pérdida auditiva en la mediana edad y la vejez es el mayor factor de riesgo modificable potencial para el desarrollo de demencia, representando el 8% de todos los casos de demencia. Se especula que el principal mecanismo por el cual la pérdida auditiva aumenta el deterioro cognitivo y el riesgo de demencia son los efectos adversos de la pérdida auditiva y la codificación auditiva insuficiente sobre la carga cognitiva, la atrofia cerebral y el aislamiento social.

La pérdida auditiva relacionada con la edad se manifestará de forma gradual y sutil en ambos oídos con el tiempo, sin desencadenantes claros. Afecta la audibilidad y la claridad del sonido, así como la comunicación diaria. Quienes padecen pérdida auditiva leve a menudo no se dan cuenta de que su audición está disminuyendo y, en cambio, creen que sus dificultades auditivas se deben a factores externos, como el habla poco clara y el ruido de fondo. Las personas con pérdida auditiva severa notarán gradualmente problemas de claridad del habla incluso en entornos silenciosos, mientras que hablar en entornos ruidosos les causará agotamiento debido a la necesidad de un mayor esfuerzo cognitivo para procesar las señales de voz atenuadas. Por lo general, los familiares son quienes mejor comprenden las dificultades auditivas del paciente.

Al evaluar los problemas auditivos de un paciente, es importante comprender que la percepción auditiva de una persona depende de cuatro factores: la calidad del sonido entrante (como la atenuación de las señales del habla en habitaciones con ruido de fondo o ecos), el proceso mecánico de transmisión del sonido a través del oído medio hasta la cóclea (es decir, audición conductiva), la conversión de las señales sonoras en señales eléctricas neuronales por parte de la cóclea y su transmisión al cerebro (es decir, audición neurosensorial), y la decodificación de las señales neuronales por parte de la corteza cerebral (es decir, procesamiento auditivo central). Cuando un paciente descubre problemas auditivos, la causa puede ser cualquiera de las cuatro partes mencionadas anteriormente y, en muchos casos, más de una parte ya está afectada antes de que el problema auditivo se haga evidente.

El propósito de la evaluación clínica preliminar es evaluar si el paciente tiene pérdida auditiva conductiva fácilmente tratable u otras formas de pérdida auditiva que puedan requerir una evaluación adicional por parte de un otorrinolaringólogo. La pérdida auditiva conductiva que puede ser tratada por médicos de familia incluye otitis media y embolia de cerumen, que puede determinarse con base en el historial médico (como inicio agudo acompañado de dolor de oído y sensación de taponamiento del oído acompañada de infección del tracto respiratorio superior) o examen de otoscopia (como embolia de cerumen completa en el canal auditivo). Los síntomas y signos acompañantes de pérdida auditiva que requieren una evaluación adicional o consulta por parte de un otorrinolaringólogo incluyen secreción del oído, otoscopia anormal, tinnitus persistente, mareos, fluctuaciones o asimetría auditiva, o pérdida auditiva repentina sin causas conductivas (como efusión del oído medio).

La hipoacusia neurosensorial súbita es una de las pocas pérdidas auditivas que requieren una evaluación urgente por parte de un otorrinolaringólogo (preferiblemente dentro de los 3 días posteriores a su aparición), ya que el diagnóstico precoz y el uso de glucocorticoides pueden mejorar las probabilidades de recuperación auditiva. La hipoacusia neurosensorial súbita es relativamente poco frecuente, con una incidencia anual de 1/10 000, y se presenta con mayor frecuencia en adultos mayores de 40 años. En comparación con la hipoacusia unilateral causada por causas conductivas, los pacientes con hipoacusia neurosensorial súbita suelen presentar una pérdida auditiva aguda e indolora en un oído, lo que resulta en una incapacidad casi total para oír o comprender a los demás.

Actualmente existen múltiples métodos de detección de pérdida auditiva a pie de cama, como las pruebas de susurro y las pruebas de torsión de dedos. Sin embargo, la sensibilidad y la especificidad de estos métodos de prueba varían considerablemente, y su eficacia puede ser limitada según la probabilidad de pérdida auditiva relacionada con la edad en los pacientes. Es especialmente importante destacar que, a medida que la audición disminuye gradualmente a lo largo de la vida (Figura 1), independientemente de los resultados de la prueba, se puede inferir que el paciente presenta cierto grado de pérdida auditiva relacionada con la edad, basándose en su edad, los síntomas que la indican y ninguna otra causa clínica.

Confirme y evalúe la pérdida auditiva y derive al paciente a un audiólogo. Durante el proceso de evaluación auditiva, el médico utiliza un audiómetro calibrado en una habitación insonorizada para evaluar la audición del paciente. Evalúe la intensidad mínima del sonido (es decir, el umbral de audición) que un paciente puede detectar de manera confiable en decibeles dentro del rango de 125 a 8000 Hz. Un umbral de audición bajo indica una buena audición. En niños y adultos jóvenes, el umbral de audición para todas las frecuencias es cercano a 0 dB, pero a medida que aumenta la edad, la audición disminuye gradualmente y el umbral de audición aumenta gradualmente, especialmente para los sonidos de alta frecuencia. La Organización Mundial de la Salud clasifica la audición según el umbral promedio de la audición de una persona en las frecuencias de sonido más importantes para el habla (500, 1000, 2000 y 4000 Hz), conocido como el promedio de tonos puros de cuatro frecuencias [PTA4]. Los médicos o los pacientes pueden comprender el impacto del nivel de audición del paciente en la función y las estrategias de manejo apropiadas basadas en PTA4. Otras pruebas realizadas durante las pruebas de audición, como las pruebas de audición de conducción ósea y de comprensión del lenguaje, también pueden ayudar a distinguir si la causa de la pérdida auditiva puede ser una pérdida auditiva conductiva o una pérdida auditiva del procesamiento auditivo central, y brindar orientación para planes de rehabilitación auditiva adecuados.

La principal base clínica para abordar la pérdida auditiva relacionada con la edad es mejorar la accesibilidad del habla y otros sonidos en el entorno auditivo (como música y alarmas sonoras) para promover una comunicación eficaz, la participación en las actividades diarias y la seguridad. Actualmente, no existe una terapia restaurativa para la pérdida auditiva relacionada con la edad. El manejo de esta enfermedad se centra principalmente en la protección auditiva, la adopción de estrategias de comunicación para optimizar la calidad de las señales auditivas entrantes (más allá del ruido de fondo) y el uso de audífonos, implantes cocleares y otras tecnologías auditivas. La tasa de uso de audífonos o implantes cocleares en la población beneficiaria (determinada por la audición) aún es muy baja.
El objetivo de las estrategias de protección auditiva es reducir la exposición al ruido manteniéndose alejado de la fuente sonora o reduciendo su volumen, así como utilizando dispositivos de protección auditiva (como tapones para los oídos) si es necesario. Las estrategias de comunicación incluyen animar a las personas a conversar cara a cara, mantener una distancia de seguridad durante las conversaciones y reducir el ruido de fondo. Al comunicarse cara a cara, el oyente puede recibir señales auditivas más claras, así como ver las expresiones faciales y los movimientos labiales del hablante, lo que ayuda al sistema nervioso central a decodificar las señales del habla.
Los audífonos siguen siendo el principal método de intervención para tratar la pérdida auditiva relacionada con la edad. Pueden amplificar el sonido, y los audífonos más avanzados también pueden mejorar la relación señal-ruido del sonido objetivo deseado mediante micrófonos direccionales y procesamiento digital de señales, lo cual es crucial para mejorar la comunicación en entornos ruidosos.
Los audífonos sin receta son adecuados para adultos con pérdida auditiva leve a moderada. El valor PTA4 generalmente es inferior a 60 dB, y este grupo representa entre el 90 % y el 95 % de todos los pacientes con pérdida auditiva. En comparación, los audífonos con receta tienen un mayor nivel de salida de sonido y son adecuados para adultos con pérdida auditiva más severa, pero solo se pueden obtener a través de profesionales de la audición. Una vez que el mercado madure, se espera que el costo de los audífonos sin receta sea comparable al de los tapones para los oídos inalámbricos de alta calidad. A medida que el rendimiento de los audífonos se convierta en una característica habitual de los auriculares inalámbricos, es posible que los audífonos sin receta no se diferencien en absoluto de los auriculares inalámbricos.
Si la pérdida auditiva es grave (valor PTA4 generalmente ≥ 60 dB) y aún presenta dificultades para comprender a los demás después de usar audífonos, se puede optar por la cirugía de implante coclear. Los implantes cocleares son dispositivos protésicos neurales que codifican el sonido y estimulan directamente los nervios cocleares. Su implantación la realiza un otorrinolaringólogo durante una cirugía ambulatoria que dura aproximadamente dos horas. Tras la implantación, los pacientes necesitan de 6 a 12 meses para adaptarse a la audición obtenida con los implantes cocleares y percibir la estimulación eléctrica neural como lenguaje y sonido con significado.