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A principios de este mes, la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció que los casos de viruela del mono habían aumentado en la República Democrática del Congo (RDC) y varios países africanos, lo que constituye una emergencia de salud pública de interés internacional.
Hace apenas dos años, el virus de la viruela del simio se declaró una emergencia de salud pública internacional debido a su propagación en varios países, incluida China, donde el virus nunca antes había sido prevalente. Sin embargo, en mayo de 2023, ante la continua disminución de los casos a nivel mundial, se levantó el estado de emergencia.
El virus de la viruela del mono ha atacado nuevamente, y aunque todavía no ha habido casos en China, las afirmaciones sensacionalistas de que el virus se transmite a través de picaduras de mosquitos han inundado las plataformas de redes sociales chinas.
¿Cuáles son las razones de la advertencia de la OMS? ¿Cuáles son las nuevas tendencias en esta epidemia?
¿La nueva variante del virus de la viruela del mono se transmitirá por gotitas y mosquitos?

¿Cuáles son las características clínicas de la viruela del mono?
¿Existe una vacuna para prevenir la viruela del mono y un medicamento para tratarla?
¿Cómo deben protegerse las personas?

¿Por qué vuelve a recibir atención?
En primer lugar, este año se ha producido un aumento significativo y rápido de los casos de viruela del simio notificados. A pesar de la continua incidencia de casos de viruela del simio en la República Democrática del Congo durante muchos años, el número de casos notificados en el país ha aumentado significativamente en 2023, superando en lo que va de año a los del año pasado, con un total de más de 15 600 casos, incluidas 537 muertes. El virus de la viruela del simio tiene dos ramas genéticas: I y II. Los datos existentes sugieren que los síntomas clínicos causados ​​por la rama I del virus de la viruela del simio en la República Democrática del Congo son más graves que los causados ​​por la cepa epidémica de 2022. Actualmente, al menos 12 países africanos han notificado casos de viruela del simio, y Suecia y Tailandia han notificado casos importados.

En segundo lugar, los nuevos casos parecen ser más graves. Hay informes que indican que la tasa de mortalidad de la infección por la rama I del virus de la viruela del simio alcanza el 10%, pero un experto del Instituto Belga de Medicina Tropical cree que los datos acumulados de casos de los últimos 10 años muestran que la tasa de mortalidad de la rama I es de tan solo el 3%, similar a la de la infección por la rama II. Si bien la rama Ib del virus de la viruela del simio, recientemente descubierta, se transmite de persona a persona y se propaga rápidamente en entornos específicos, los datos epidemiológicos sobre esta rama son muy limitados, y la República Democrática del Congo no puede monitorear eficazmente la transmisión del virus ni controlar la epidemia debido a años de guerra y pobreza. La población aún desconoce la información más básica sobre el virus, como las diferencias de patogenicidad entre las diferentes ramas del virus.
Tras volver a declarar el virus de la viruela del simio como una emergencia de salud pública de interés internacional, la OMS puede fortalecer y coordinar la cooperación internacional, especialmente en la promoción del acceso a vacunas, herramientas de diagnóstico y la movilización de recursos financieros para implementar mejor la prevención y el control de la epidemia.
Nuevas características de la epidemia
El virus de la viruela del simio tiene dos ramas genéticas, I y II. Antes de 2023, la rama IIb era el principal virus con prevalencia mundial. Hasta la fecha, ha causado cerca de 96.000 casos y al menos 184 muertes en 116 países. Desde 2023, los principales brotes en la República Democrática del Congo se han producido en la rama Ia, con casi 20.000 casos sospechosos de viruela del simio notificados; entre ellos, se produjeron 975 casos sospechosos de muerte por viruela del simio, la mayoría en niños de 15 años o menos. Sin embargo, la rama Ib del virus de la viruela del simio, recientemente descubierta, se ha propagado a cuatro países africanos: Uganda, Kenia, Burundi y Ruanda, así como a Suecia y Tailandia, dos países fuera de África.
Manifestación clínica
La viruela del simio puede infectar a niños y adultos, generalmente en tres etapas: período latente, período prodrómico y período de erupción. El período de incubación promedio para la viruela del simio recién infectada es de 13 días (rango, 3-34 días). La fase prodrómica dura de 1 a 4 días y generalmente se caracteriza por fiebre alta, dolor de cabeza, fatiga y, por lo general, agrandamiento de los ganglios linfáticos, especialmente en el cuello y la mandíbula superior. El agrandamiento de los ganglios linfáticos es una característica de la viruela del simio que la distingue de la varicela. Durante el período de erupción que dura 14-28 días, las lesiones cutáneas se distribuyen de manera centrífuga y se dividen en varias etapas: máculas, pápulas, ampollas y, finalmente, pústulas. La lesión cutánea es dura y sólida, con límites claros y una depresión en el medio.
Las lesiones cutáneas forman costras y se desprenden, lo que provoca una pigmentación insuficiente en la zona correspondiente tras la descamación, seguida de una pigmentación excesiva. Las lesiones cutáneas del paciente varían de unas pocas a varios miles, localizadas principalmente en la cara, el tronco, los brazos y las piernas. Las lesiones cutáneas suelen aparecer en las palmas de las manos y las plantas de los pies, lo que constituye una manifestación de la viruela del simio diferente de la varicela. Por lo general, todas las lesiones cutáneas se encuentran en la misma fase, lo cual es otra característica que distingue a la viruela del simio de otras enfermedades cutáneas sintomáticas como la varicela. Los pacientes suelen experimentar picazón y dolor muscular. La gravedad de los síntomas y la duración de la enfermedad son directamente proporcionales a la densidad de las lesiones cutáneas. Esta enfermedad es más grave en niños y mujeres embarazadas. La viruela del simio suele tener un curso autolimitado, pero a menudo deja tras de sí aspectos adversos como cicatrices faciales.

Ruta de transmisión
La viruela del simio es una enfermedad zoonótica, pero el brote actual se transmite principalmente entre humanos a través del contacto cercano con pacientes de viruela del simio. El contacto cercano incluye piel con piel (como tocar o tener relaciones sexuales) y contacto boca con boca o boca con piel (como besarse), así como contacto cara a cara con pacientes de viruela del simio (como hablar o respirar cerca uno del otro, lo que puede producir partículas respiratorias infecciosas). En la actualidad, no hay investigaciones que indiquen que las picaduras de mosquitos puedan transmitir el virus de la viruela del simio, y considerando que el virus de la viruela del simio y el virus de la viruela pertenecen al mismo género de ortopoxvirus, y el virus de la viruela no puede transmitirse a través de mosquitos, la posibilidad de transmisión del virus de la viruela del simio a través de mosquitos es extremadamente baja. El virus de la viruela del simio puede persistir durante un período de tiempo en la ropa, la ropa de cama, las toallas, los artículos, los dispositivos electrónicos y las superficies con las que los pacientes de viruela del simio han estado en contacto. Otras personas pueden infectarse al entrar en contacto con estos artículos, especialmente si tienen cortes o abrasiones, o si se tocan los ojos, la nariz, la boca u otras membranas mucosas antes de lavarse las manos. Después de entrar en contacto con artículos potencialmente contaminados, limpiarlos y desinfectarlos, así como lavarse las manos, puede ayudar a prevenir dicha transmisión. El virus también puede transmitirse al feto durante el embarazo o a través del contacto de la piel al nacer o después del nacimiento. Las personas que entran en contacto físico con animales portadores del virus, como las ardillas, también pueden infectarse con la viruela del simio. La exposición causada por el contacto físico con animales o carne puede ocurrir a través de mordeduras o arañazos, o durante actividades como la caza, el desollado, la captura o la preparación de comidas. Comer carne contaminada que no se haya cocinado completamente también puede provocar la infección por el virus.
¿Quién está en riesgo?
Cualquier persona que tenga contacto cercano con pacientes con síntomas de viruela del simio puede infectarse con el virus, incluyendo al personal sanitario y sus familiares. El sistema inmunitario de los niños aún está en desarrollo, por lo que juegan e interactúan estrechamente. Además, no tienen la oportunidad de recibir la vacuna contra la viruela, que se suspendió hace más de 40 años, por lo que el riesgo de infección es relativamente alto. Asimismo, las personas con baja función inmunitaria, incluyendo a las mujeres embarazadas, se consideran poblaciones de alto riesgo.
Tratamiento y vacunas
Actualmente no existen medicamentos disponibles para tratar el virus de la viruela del simio, por lo que la principal estrategia terapéutica es la terapia de apoyo, que incluye el cuidado de la erupción cutánea, el control del dolor y la prevención de complicaciones. Dos vacunas contra la viruela del simio han sido aprobadas por la OMS, pero aún no se han comercializado en China. Todas son vacunas atenuadas de tercera generación contra el virus de la viruela. Ante la falta de estas dos vacunas, la OMS también aprobó el uso de la vacuna antivariólica mejorada ACAM2000. Gao Fu, académico del Instituto de Microbiología de la Academia China de Ciencias, publicó un artículo en Nature Immunology a principios de 2024, en el que sugería que la vacuna de proteína recombinante "dos en uno" contra el virus de la viruela del simio, diseñada mediante la estrategia de quimerismo multiepítopo guiada por la estructura del antígeno, puede proteger las dos partículas virales infecciosas del virus de la viruela del simio con un solo inmunógeno, y su capacidad neutralizante para el virus de la viruela del simio es 28 veces mayor que la de la vacuna viva atenuada tradicional, lo que podría proporcionar un esquema de vacunación alternativo más seguro y escalable para la prevención y el control del virus de la viruela del simio. El equipo está colaborando con Shanghai Junshi Biotechnology Company para avanzar en la investigación y el desarrollo de vacunas.